Chapitre 4

Branar claqua son fouet et murmura un juron de Skrall à voix basse. En tant que guerrier nommé, il n’était pas étranger aux situations dangereuses ou aux assignations qui nécessitaient de se salir les mains. Mais sa tâche aujourd’hui était à la fois dégoutante et mortelle, et plus vite il la finirait, mieux il se porterait.

Tuma insistait sur ces « balades de Vorox » une fois par mois. L’objectif était de mener quelques Vorox capturés au nord, sur le chemin utilisé par les Skrall pour voyager jusqu’à Roxtus l’année précédente. L’idée était que si les entités métamorphiques qui avait repoussé les Skrall hors de leur territoire d’origine se déplaçaient au sud, les Vorox les rencontreraient sur le chemin. Les Vorox mourraient sans doute dans la bataille, mais Branar pourrait s’échapper pour revenir à Roxtus avec la nouvelle. Et s’il ne s’échappait pas, de toute façon, Tuma en apprendrait tout autant sur son échec en retour.

Tout ceci expliquait pourquoi Branar et un guerrier Skrall menaient une demi-douzaine de Vorox sauvages sur un chemin de montagne. Les deux défis étaient de garder les bêtes en mouvement et d’attendre de voir si l’un d’entre eux ou plus mourrait d’une mort horrible aux mains des vieux ennemis des Skrall. L’endroit était chaud, poussiéreux, et cette tâche semblait plus être une perte de temps – dans l’ensemble, cela rendait Branar aussi heureux qu’un spikit affamé.

Branar comprenait bien les inquiétudes de Tuma, bien sûr. Il avait été un des premiers guerriers à rencontrer les entités métamorphiques, que les Skrall surnommaient les « Baterra » (un mot antique signifiant « mort silencieuse »). Il avait dirigé une petite troupe dehors pour récupérer du ravitaillement dans une aire forestière. Comme les deux guerriers sur les flancs manquaient à l’appel, il ordonna de sortir les armes. Les baterra apparurent hors des ténèbres, attaquèrent et tuèrent trois des soldats, puis disparurent. Pour avoir rapporté la nouvelle de ce nouvel ennemi, il fut récompensé par Tuma avec un nom. Pour un guerrier Skrall, il n’y avait pas de plus grand honneur.

Ce n’était pas la dernière fois que Branar avait affronté un baterra, mais aucune de ses batailles ne s’était terminée avec une victoire. Les Skrall étaient des guerriers compétents, impitoyables et efficaces, mais ils ne pouvaient combattre un adversaire qui semblait apparaître et disparaître à volonté. Malgré leurs efforts, les Skrall n’étaient jamais capable d’accomplir la première condition d’une victoire : choisir le moment et le lieu de la bataille. Les baterra attaquaient quand ils le voulaient, parfois plusieurs fois par jour. Puis ils pouvaient disparaître pour plusieurs semaines d’un coup, en laissant même des patrouilles avec peu de soldats passer ni vu ni connu. Il semblait impossible de les mener dans un piège.

« Surveille-les ! » cria Branar au guerrier Skrall. « Un des Vorox vient de sortir du chemin. »

C’était un problème constant. Les Vorox étaient des créatures du désert ouvert. Ils exécraient la captivité ou être forcés à être menés sur un chemin ou un autre. Chaque chance de s’échapper était à prendre sans hésiter. Ce n’était pas rare de revenir d’une de ces missions avec moins de Vorox qu’il y en avait au départ.

Le guerrier Skrall regarda à sa gauche. Le Vorox ne faisait que disparaître sous la roche, donc toujours possible à reprendre. Un mouvement de tête de Branar lui dit que le chef d’escadre garderait un œil sur le reste le troupeau pendant que l’évadé serait ramené. En grognant, le guerrier se plaça sur sa monture. Les trois Skrall chevauchaient des étalons de roche reçus dans un commerce d’une troupe de chasseurs d’os à proximité. Les Rôdeurs des Sables n’étaient pas d’aussi bons combattants que les étalons de roche, et les combattants étaient ce qui serait nécessaire sur ce voyage.

Il venait à peine de quitter le sentier quand il entendit le Vorox crier. Le lanceur Thornax à la main, il monta sur un talus escarpé d’argile. De ce point d’observation, il pouvait voir les restes du Vorox répandus sur les roches en-dessous. Il ne restait plus grand-chose de la bête. Le Skrall regarda rapidement l’aire. Il n’y avait aucun signe de chauve-souris des sables ou d’autre prédateur du désert. Ce qui avait tué le Vorox s’en était allé.

Ou l’était-il ? En se rappelant ce qu’ils étaient venus chercher, le Skrall recula son étalon de pierre jusqu’au sentier, puis se retourna et galopa jusqu’à Branar. « Contact », dit-il sans faire de bruit.

Branar fit un geste vers le Vorox, en disant, « Laisses-les partir ».

Le guerrier fit un cri et commença à libérer les Vorox sur le chemin. Branar en fit de même. Des douzaines de Vorox montèrent sur les rochers vers l’endroit où le baterra suspect se cachait. Branar et le Skrall les suivirent par derrière, en s’arrêtant au sommet de l’arête. Ils regardèrent les Vorox descendre la pente, en se divisant dans toutes les directions pour commencer la poursuite. Mais personne ne les suivait, et plus important encore, rien ne les attaquait. En quelques moments, à nouveau libres, ils avaient disparu dans les montagnes.

Le visage de Branar s’assombrit. Soit il s’agissait d’une autre fausse alerte, soit les baterra jouaient à nouveau, probablement comme précédemment. Il tourna la tête pour regarder son dernier guerrier. Dans la micro-second qu’il lui fallut pour faire ce mouvement, l’autre Skrall était mort. Le guerrier tomba de sa monture avec une balafre vicieuse sur son dos. Il n’y avait pas un signe de son attaquant.

« Baterra, » dit Branar. « Montre-toi. »

C’était une chose inutile à dire et ne ferait pas de très bon derniers mots, réalisa-t-il alors. Mais il n’y avait rien à attaquer et pas vraiment de raison de courir. Avec un peu de chance, l’autre guerrier retournerait à la cité et…

Branar hésita. Pourquoi était-il toujours en vie, se demandait-il ? Cela faisait au moins deux minutes que le Skrall avait été tué. Les baterra attaquaient rapidement quand leur présence était sue.

A moins que…Branar mena son étalon de roche jusqu’en bas de la colline. Rien n’essaya de l’arrêter. Une fois de retour sur le sentier, il retourna vers Roxtus. Ses sens étaient en alerte pour n’importe quel signe d’une attaque. Mais aucune n’arriva. Puis il comprit soudainement pourquoi.

Ils veulent nous faire savoir qu’ils arrivent, pensa-t-il. Les baterra sont tellement certains que nous ne pouvons pas les arrêter qu’ils nous donnent un avertissement. Ils ont tué mon guerrier, mais pas moi… pour montrer qu’ils ont le pouvoir de laisser la vie ou la mort aux Skrall.

Maintenant, les Skrall avaient le même choix. Combattraient-ils les baterra, et risqueraient-ils l’annihilation, ou fuiraient-ils à nouveau ? Seul Tuma pouvait faire un tel choix. Au dépend de son peuple, Branar espéra qu’il ferait le bon.
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